A distribuição dos recursos hídricos através dos continentes é desigual e não coincide com a expansão da população ou com o desenvolvimento econômico. Mesmo na Europa alguns países padecem da escassez de água ou da água de baixa qualidade, como qualquer outro país em desenvolvimento ou subdesenvolvido. Mudanças climáticas também contribuem para o agravamento de quadro, pois além de estiagens mais prolongadas, as freqüentes inundações, principalmente em áreas costeiras, podem romper a infra-estrutura sanitária e assim contaminando cursos d’água e lençóis subterrâneos. Este desequilíbrio entre a disponibilidade e a necessidade pode gerar conflitos, principalmente pelo fato de haver cerca de 100 aqüíferos transfronteiriços na Europa, além de 150 rios e 5 lagos de importância, cujas águas são utilizadas por mais de um país (UNEP, 2004).
Em relação ao suprimento de água potável, estima-se que, em relação à captação total, a água subterrânea contribua com 32% na Ásia, 75% na Europa, 29% na América Central e Sul, 51% nos Estados Unidos e 15% na Austrália (UNEP, 2004).
Historicamente, a água subterrânea tem suprido, localmente e a baixo custo, a demanda de água potável para abastecimento público e para os sistemas domésticos particulares. Calcula-se que 60% das cidades européias com mais de 100 mil habitantes são abastecidas com água subterrânea, gerando muitas vezes a superexplotação dos aqüíferos.
A Tabela 1 a seguir mostra a participação da água subterrânea na captação total e no abastecimento público em alguns países da Europa (EEA, 1999):
país |
% de água subterrâneana captação total |
% de água subterrâneano abastecimento público |
Áustria |
34 |
99 |
Bélgica (Bruxelas) |
9 |
0 |
Dinamarca |
25 |
100 |
Finlândia |
10 |
56 |
França |
16 |
56 |
Alemanha |
13 |
72 |
Itália |
23 |
80 |
Holanda |
13 |
68 |
Portugal |
42 |
80 |
Espanha |
9 |
21 |
Reino Unido |
19 |
27 |
Islândia |
91 |
84 |
Tabela 1 – Europa: percentual de água subterrânea na captação total e no abastecimento público
Nos Estados Unidos, elabora-se uma pesquisa qüinqüenal das captações e utilizações dos recursos hídricos e a última disponível do ano 2000 indica que diariamente são extraídos 320 milhões m3 de água do subsolo, o que corresponde a 20,7% de toda a água captada. Deste volume explotado dos aqüíferos, uma parcela preponderante de 94% corresponde a 4 destinações: 19% para os sistemas de abastecimento público, 4% para sistemas privados de abastecimento doméstico, 4% para uso industrial e 67% para irrigação.
Para melhor entendimento dos percentuais relativos ao território americano, vale ressaltar que do total geral de água captada por dia, equivalente a 1.543 milhões m3, 48% são destinados às usinas termoelétricas, captados dos recursos hídricos superficiais e em grande parte de uso não consuntivo.
Em relação à demanda total por setores, a água subterrânea atende nos Estados Unidos 37% do abastecimento público, 98% do abastecimento doméstico, 42% da irrigação e 18% do consumo industrial (Hutson, S. et alli, 2004).